Linfedema en el brazo después del cáncer de mama: causas y factores de riesgo
Lucía Contreras Ruesga · Fisioterapeuta · Col. nº 9358
En resumen
- El linfedema es una acumulación de líquido linfático que hace que el brazo (o la mano) se hinche cuando el sistema linfático no da abasto.
- Puede aparecer tras cirugía axilar y/o radioterapia, a las semanas o incluso años después.
- Los factores de riesgo más importantes son la extirpación de muchos ganglios, la radioterapia axilar, el sobrepeso y las infecciones o lesiones del brazo.
- Detectarlo pronto facilita mucho el tratamiento.
El linfedema es una de las secuelas que más preocupa después de tratar un cáncer de mama. Saber qué es y por qué aparece ayuda a vigilarlo sin vivir con miedo.
Qué es el linfedema
El sistema linfático recoge el líquido sobrante de los tejidos y lo devuelve a la sangre, pasando por los ganglios. Cuando se extirpan o se dañan ganglios en la axila, o se irradia la zona, el “desagüe” del brazo queda reducido. Si el líquido que llega supera lo que el sistema puede drenar, se acumula y el brazo se hincha: eso es el linfedema.
Por qué aparece
- Cirugía axilar: sobre todo la linfadenectomía, aunque también puede ocurrir tras un ganglio centinela. Más en ganglio centinela y linfadenectomía.
- Radioterapia sobre la axila o la zona de los ganglios.
- Cantidad de ganglios afectados o extirpados.
- Sobrepeso, que aumenta la carga sobre el sistema linfático.
- Infecciones, quemaduras o heridas en el brazo, que sobrecargan el drenaje.
- Algunos tratamientos o complicaciones como seromas o infecciones de la herida.
No todas las personas con estos factores desarrollan linfedema, y tampoco aparece siempre al principio: puede hacerlo meses o años después del tratamiento.
Cómo se reconoce
Los primeros signos son sutiles: sensación de pesadez o tirantez, anillos o reloj que aprietan más, marca de la manga o un brazo que se ve algo más grande. Lo desarrollo en primeros síntomas del linfedema en el brazo y en brazo hinchado después de una operación de mama.
Qué puedes hacer
- Vigilar y comentar con tu equipo cualquier cambio.
- Mantener un peso saludable y moverte con regularidad. El ejercicio adaptado es seguro y recomendable (más en ejercicios para el linfedema en el brazo).
- Cuidar la piel del brazo y tratar pronto cualquier herida.
- Aprender las recomendaciones del día a día que explico en cuidados del brazo con linfedema.
Si ya hay linfedema, existen tratamientos eficaces; consúltalos en tratamiento del linfedema en el brazo.
Consulta pronto si el brazo se hincha de forma repentina, se pone rojo y caliente o aparece fiebre: puede ser una infección o una trombosis.
En mi consulta de fisioterapia oncológica en Girona valoro el riesgo y el estado de tu brazo, y te acompaño con un seguimiento cercano.
Qué dice la evidencia
Un metaanálisis publicado en Lancet Oncology (DiSipio et al., 2013) estimó que en torno a una de cada cinco mujeres tratadas por cáncer de mama desarrolla linfedema del brazo, con un riesgo mayor tras la linfadenectomía axilar y la radioterapia. Las referencias completas están al final del artículo.
Cómo puedo acompañarte
Si te reconoces en lo que cuento aquí, puedo valorar tu caso y proponerte un plan a tu medida. En mi centro de fisioterapia en Girona te acompaño antes, durante y después del tratamiento oncológico, con atención individual y un seguimiento cercano.
Esta información tiene carácter divulgativo y no sustituye la valoración de tu médico ni de tu fisioterapeuta.
Fuentes consultadas
- DiSipio T, Rye S, Newman B, Hayes S. Incidence of unilateral arm lymphoedema after breast cancer: a systematic review and meta-analysis. Lancet Oncology. 2013;14(6):500-515.
- Executive Committee of the International Society of Lymphology. The diagnosis and treatment of peripheral lymphedema: 2020 consensus document of the International Society of Lymphology. Lymphology. 2020;53(1):3-19.
- Lucci A, McCall LM, Beitsch PD, et al. Surgical complications associated with sentinel lymph node dissection (SLND) plus axillary lymph node dissection compared with SLND alone in the American College of Surgeons Oncology Group Trial Z0011. Journal of Clinical Oncology. 2007;25(24):3657-3663.